西周王朝始于公元前1046年的武王伐纣，至公元前770年平王东迁，共11代12王。
在西周王朝由初创走向巩固的过程中，周公旦居功至伟。成王幼龄即位，其叔父周公旦毅然决然地承担起巩固新政权的重任，首先讨灭了叛乱的“三监”和纣王之子武庚（“三监”是武王之弟管叔、蔡叔和霍叔，封在原商朝王畿之地以监视武庚举动），后挥师东征，接连击败了淮夷、徐、奄及蒲姑等殷商盟友，至此，西周王朝在全国的统治才得到了完整的实现。王朝巩固后，周公旦将其子伯禽分封到曲阜，建立鲁国；封召公姬奭shì到蓟地，建立燕国；封弟弟康叔到殷商故墟，建立卫国。对未参加叛乱的殷商遗民，则采取怀柔政策，将商纣王的哥哥微子启分封到商丘，建立宋国，继续治理原商王朝遗留下来的老百姓。这样，西周王朝的全新政治秩序基本建立起来了。
西周王朝的发展是与其对周边“夷狄”地区的拓展与经营密不可分的。东方的统称作“夷”，如居住在山东和淮河流域的莱夷、淮夷；南方的称作“蛮”，如分布在川蜀和汉水流域的“群蛮”和“百濮”；西方的称作“戎”，如居住今甘陕和内蒙一带的犬戎、鬼方；北方的则为“狄”，主要有肃慎、东胡及山戎等，居住在今山西和河北北部，及辽宁一带。
周王朝在建立之初，与众夷狄关系尚且缓和，周王以各少数民族贡纳方物或新任天子继位时前来朝觐的方式维系着中央王朝对地方民族势力的统属体制。如南方荆楚需贡纳祭祀时筛酒的苞茅（盛产于荆山一带的茅草，用于滤去酒中的渣滓），肃慎则交纳一定的弓箭和弩。
成王后，周王朝逐渐加强了对边疆少数民族地区的经营和控制。康王西伐鬼方，仅一次战斗就斩杀了将近五千之众，俘获更是高达一万三千人。昭王则数次南征荆楚，虽斩获颇丰，铸器铭功，维护了天下共主的权威和王朝的秩序，但却薨于汉水，南巡不归。此处的荆楚并不是春秋战国时期的芈姓楚国，而是楚蛮，因为此时的芈姓楚国仅仅是方圆五十余里的荒僻小国。而穆王更是将周王朝的开疆拓土推向了顶峰，征讨犬戎，俘获五个犬戎之王，并迫使他们西迁至今甘肃平凉以东，穆王的巡游远征乃穷兵黩武之策，不仅激化了中央王朝与各少数民族间的关系，而且致使朝政松弛，周王朝开始由盛转衰，难怪有人对周穆王的评价是“不恤国事，不乐臣妾，肆意远游”。
自穆王之孙懿王开始，周王朝国势日益衰微，王权不振，诸侯已有不来朝觐者，楚君熊渠更是肆无忌惮，竟然敢僭越封自己的三个儿子为王。而周王对边疆地区的控制亦逐渐丧失，戎狄交侵，暴虐中原，天子军队屡遭败绩，此种困窘局面的形成，与统治者自身有莫大关系。他们骄奢淫逸，不顾先王制定的律令肆意妄为，其中厉王为杜绝百姓议论他的过失竟擅行杀戮，致使国人莫敢言，道路以目（路上遇见只是相互递眼色而已），终遭受了国人群起围攻，自己客死异地的报应。而周幽王更是摒弃嫡长子继承制，废黜申后及其所生太子宜臼，另立宠妃褒姒之子伯服为储君，此举直接招致太子宜臼的母家申侯，联合缯侯和屡为边患的犬戎攻破镐京，杀幽王及太子伯服，而褒姒则被当做战利品被犬戎虏走。公元前770年，被拥立为王的宜臼在晋、秦、郑等国诸侯的支持下迁都成周。平王东迁，标志着东周时代的开启。
东周的历史，前期是诸侯争霸，后期是大国兼并及走向统一。东迁后的诸王已丧失了对各地诸侯的实际号令权，诸侯国君已不再向周天子纳贡、朝觐和述职，“礼乐征伐自天子出”的社会政治秩序被彻底打破。东周初期，王室所拥有的土地，虽然东不到荥阳，西不过潼关，但尚有六百多平方里。然或是赏赐诸侯，或是被武力侵吞，至春秋后期，周王室只得局促在成周附近百余平方里的地方。如周襄王为奖励晋文公重耳率勤王之师平定其弟姬带的叛乱，赐予晋国河内阳樊之地，即今河南省太行山以南、黄河以北区域。
春秋时期的周天子仍是诸侯认可的天下共主，那些势力强大的诸侯国常高举尊王攘夷、尊崇周室的旗号行争霸之实，而霸主地位的确定也往往需得到周天子的认可。如公元前651年的齐桓公葵丘会盟，周襄王遣使参加，盟约亦规定诸侯不得在分封卿大夫采邑后不向周王报告；而晋文公重耳的践土会盟，襄王更是亲自赴会，赐命晋文公为“候伯”，即诸侯之长。但到了大国兼并的战国时代，周天子的威望已消耗殆尽，尤其是战国诸雄们纷纷僭越称王后，更变得可有可无了。公元前334年，魏惠王和齐威王相互承认对方为王，是为“徐州相王”。公元前325年更出现“五国相王”活动，即韩、赵、魏、燕、中山五国相互承认对方为王。如此战国诸雄们已同周王平起平坐，周王室的覆灭即将到来。公元前256年，周赧王薨逝，秦昭襄王迁九鼎，占王畿，灭东周。