蓝鲸的祖先竟是凶猛的海洋杀手
图注：蓝鲸是今天地球上最大的动物
图注：冠齿鲸的复原图，图片来自网络
须鲸的起源一直都是一个混淆不清的迷，但是近期的发现却给了我们一把能够破解这个难题的关键性钥匙，这把钥匙就是冠齿鲸！
图注：在海洋中遨游的蓝鲸，其属于须鲸类，图片来自网络
图注：成群活动的大翅鲸，同样属于须鲸，图片来自网络
今天海洋中的须鲸是地球上最大的动物，包括了我们熟悉的蓝鲸、长须鲸、大翅鲸等等。尽管须鲸温顺，但是这些大家伙的祖先却基本都是清一色的凶猛掠食者，它们是如何逐渐由掠食转变成滤食的呢？一具来自美国南卡罗来纳州的古鲸化石向我们展示了其中神奇的演化过程。相关的研究论文于2017年7月发表在《当代生物学》杂志上，论文名为《鲸类滤食起源》（The Origin of Filter Feeding in Whales）。古鲸被命名为哈氏冠齿鲸（Coronodon havensteini），属名的含义是“冠状的齿”，种名取自发现者马克·哈芬施泰因（Mark Havenstein）。这种古鲸生活年代是距今大约3000万年的渐新世时期，从年代上看它并不算是非常古老的鲸类，但它却成为了现代鲸类与古鲸亚目之间的演化关系的关键纽带。
图注：冠齿鲸的化石，图片来自论文
冠齿鲸的化石包括一具不太完整的保留了部分牙齿的头骨，那造型奇特的牙齿正是它命名的由来。冠齿鲸具有两种不同形态的牙齿，头部前方的牙齿呈圆锥状，类似齿鲸的牙齿，是典型的掠食者的牙齿，始于穿刺。位于头部后面的带有锯齿类似齿轮的牙齿是另一种类型的牙齿，这种结构独特的牙齿在鲸当中还是首次被发现，与其结构类似的是关系甚远的鳍足类，比如食蟹海豹。
图注：冠齿鲸的牙齿，图片来自网络
众所周知，食蟹海豹牙齿类似篦子，这得益于它们长期以磷虾为食的进食习性。食蟹海豹的牙齿在结构上具有一定程度的过滤作用，在富含磷虾的南极海域带上这套装备完全不愁吃。冠齿鲸的臼齿上有一些微小的划痕，这应该是它们合上嘴后挤压水流让其从自己的口中滤出食物时留下的，那些更加微小坚固的食物在通过这些狭窄的缝隙时留下的痕迹。冠齿鲸前端更尖锐的牙齿上也有磨损的痕迹，说明它们并非完全是滤食动物，至少也会捕捉一些更大型的猎物。从牙齿结构和磨损上看，冠齿鲸开始逐渐演变的牙齿让它不像原始的近亲那样擅长在海洋中捕猎大型的猎物，它们日常的生活模式应该是结合了滤食和捕食两种进食方式，既捕捉一些相对容易抓到的大型猎物，同时也可以通过滤食的方式来吃一些更小型的食物。
图注：食蟹海豹，图片来自网络
图注：食蟹海豹的牙齿，与冠齿鲸非常类似。图片来自网络
图注：冠齿鲸的头骨化石复原，图片来自网络
图注：冠齿鲸进食方式的示意图，图片来自论文
图注：鲸须演化示意图，图片来自论文
冠齿鲸的发现让我们了解须鲸演化起点，这些以滤食为生的大家伙究竟是怎么从掠食性动物演化来的。事实上，鲸类的演变之路比我们想象的要更加多样和复杂，我们对于古鲸的每一次发现和研究都将作为了解这条神奇演化之路的一次积累，让我们更加清晰的看清鲸类的演化之路。
图注：冠齿鲸的牙齿复原特写，图片来自网络
图注：鲸须竟然是从牙齿演化而来，图片来自维基百科
参考资料：
Geisler, Jonathan H; Boessenecker, Robert W; Brown, Mace; Beatty, Brian L (2017). “The Origin of Filter Feeding in Whales”. Current Biology. 27 (13): 2036–2042.e2. doi:10.1016/j.cub.2017.06.003. PMID 28669761. Lay summary – ScienceDaily (June 29, 2017).