《红楼梦》第七回中说道，宝钗患了一种病，是从娘胎里带来的一股热毒，犯时出现喘嗽等症状。一个和尚给宝钗说了个“海上仙方儿”，这种药就叫“冷香丸”。自打宝钗服用后，倒也灵验。书中记载冷香丸是将白牡丹花、白荷花、白芙蓉花、白梅花花蕊各十二两研末，并用同年雨水节令的雨、白露节令的露、霜降节令的霜、小雪节令的雪各十二钱加蜂蜜、白糖等调和，制作成龙眼大丸药，放入器皿中埋于花树根下。发病时，用黄柏十二分煎汤送服一丸即可。考“冷香丸”一方，医籍未见记载。即或作者杜撰之笔，但其处方遣药之意，亦颇有耐人寻味之处。
对于现代读者来说，《红楼梦》中宝钗的冷香丸显得特别虚无飘渺，仿佛是修仙小说里才会有的利器。其实，在传统生活中，这个药方中提到的八色配料要么属于食材，要么属于药材，要么兼领二者，所以，在清代人的眼里，冷香丸的配方可谈不上多离奇，反而具有确定的可操作性。
古人曾经流行把牡丹花瓣、荷花瓣裹上面糊炸成脆口小吃，芙蓉花瓣则可以与豆腐一起做成“雪霞羹”，梅花瓣或者蜜腌，或者直接下到白米粥里，或者与茶叶一起冲泡“梅花茶”。总之，冷香丸用到的四样花瓣都可以直接入口。另外中医也把这些花瓣用为药材，像刘姥姥特意向贾府讨要的“梅花点舌丹”、“紫金锭”便以梅花瓣作为配料之一。
更有意思的是，冷香丸方中的雨水、露水、霜、雪四味配料，在往昔的生活中，属于优质饮用水的来源，年年都要按季加以收储。古人相信这些自然界的生成物各自具有独特的药理，堪当大任。最著名的一例是张岱收集荷叶上的雨水酿酒，据说成品具有强烈的清新香气。
实际上，明清时期，杭州、苏州、金陵等地的人家在夏天都要收集大量的雨水储存在水缸内，认为这种水比泉水还要甘滑适口。另外，据文献记载，荷花、荷叶、稻叶、百草头上的露水都具有不同的保健性能，收集之后可供酿酒、烹茶、制药。雪与雨水一样，在往昔，也是家家户户需要大量收集的，雪的用途很多，据说用腊月的雪水腌制腊肉，或者把水果密封在腊月雪水当中，都可以避免食物生虫，并长期保鲜。
因为雨、雪、露属于需要年年适量储存的生活必需品，所以古人竟发明了若干种专门的收集方法。比如在屋檐前安装一条接水长槽，让雨水从槽口一端流下，落入缸中；将新布先以五倍子染过，破晓前在草叶上擦拭，饱吸露水，然后用力拧布，把露液拧出，令其滴在容器内。
相对来说，霜起的作用较少，也更难收集，所以不比其他三物在古人生活中那么活跃。即使如此，古人也发明了专门的收集方法，《本草纲目》就记载，用鸡翎将霜轻轻扫下，令其落入瓶中，然后密封放置在阴凉处，可以存放很多年都不变质。在传统中医学看来，吃霜或饮下霜化成的水，能够消除醉酒引发的体热面红，还能治疗伤寒鼻塞，同时亦用于外敷，治疗皮肤痱痒、红肿。
妙玉请宝、黛以及宝玉品茶，用的是她“收的梅花上的雪”，推想起来，很可能就是采用《本草纲目》所记扫霜的方法。浮在朵朵梅花上的轻雪，也只有用羽翎轻扫，才能取到吧。
因此，冷香丸中的八色原料，在小说成书的时代并不稀奇，所以宝钗说“东西药料一概都有，现易得的”(脂评本)。这个药方的刁钻之处在于对“采药”时间规定特别严格，必须是雨水那一天的雨水、白露那天的露水、霜降这天的霜、小雪这天的雪，这就完全要靠天公作美了。
在清代读者的世界里，就冷香丸的制作要求来说，不过是雨、露、霜、雪的采集时间有些过于苛刻，至于这四样配料本身，以及四色花瓣，却是他们时常采集和利用的日常生活物品。所以，曹公构想出“冷香丸”，又一次阐释了“艺术来源于生活，但高于生活”这一颠扑不破的真理。