后汉王朝的建立与灭亡 刘知远，沙陀部落人，世居太原，和后晋高祖石敬瑭俱为偏将事后唐明宗。石敬瑭为太原节度使，知远为押衙。石敬瑭为皇帝，知远以佐命功，天福六年（公元941年）拜河东节度使、北京留守。
石敬瑭病死，石重贵即帝位。重贵与契丹绝盟，后晋亡，晋主石重贵北迁，契丹主入居大梁。“刘知远分兵守四境以防侵轶”，遣将“王峻奉三表诣契丹主：一，贺入汴；二，以太原夷、夏杂居，戍兵所聚，未敢离镇；三，以应有贡物，值契丹将刘九一军自土门入屯于南川，城中忧惧，俟召还此军，道路始通，可以入贡。契丹主赐诏褒美”。
刘知远又遣北都副留守白文珂“人献奇缯、名马。契丹主知道刘知远观望不至，及文珂还，使谓知远曰：“汝不事南朝，又不事北朝，意欲何所俟邪？””“或劝知远举兵进取，知远曰：“用兵有缓有急，当随时制宜。今契丹新降晋兵十万，虎踞京邑，未有他变，岂可轻动哉！且观其所利，止于货财，货财既足，必将北去。况冰雪已消，势难久留，宜待其去，然后取之，可以万全。””天福十二年（公元947年）二月，刘知远于太原即汉皇帝位，国号汉，史称后汉。
天福十二年四月，契丹主北归，中途病死。刘知远取晋（州治临汾，今山西临汾）、绛（州治正平，今山西新绛）路，至陕州（治陕，今河南陕县西南）、新安（河南新安）、洛阳，又东至大梁。河南州镇，相继归附，河北州镇，也不断挣脱契丹的统治，依附后汉。
只有天雄节度使兼中书令杜重威据邺都（治元城，今河北魏县东）不肯归附，刘知远亲率大军攻围，从九月围攻到十一月，杜重威才出降，“城中馁死者什七八，存者皆尪瘠无人状”。杜重威归降后，仍官太傅兼中书令。但契丹的入主中原，后晋的覆亡，中原的遭受兵祸，是和杜重威的前线倒戈投降契丹，几万军队同时解甲这一事件分不开的。
由于杜重威民愤很大，“重威每出入，路人往往掷瓦砾诟之”（《资治通鉴》后汉高祖天福十二年）。过了一年之后，刘知远终于把杜重威杀了。
刘知远才把黄河流域统一，就在乾祐元年（公元948年）正月病死了，年五十四，庙号高祖。子承祐即皇帝位，时年十八岁，是为隐帝。
赵延寿子赵匡赞为晋昌节度使（镇长安），后汉初，入朝大梁，不久，朝廷又征赵匡赞牙兵去大梁，牙兵很怕，军校赵思绾发动兵变，打开长安军库，取铠仗，据长安城，“集城中少年，得四千余人，缮城隍，茸楼堞，旬日间，战守之具皆备”。凤翔知军州事王景崇和护国节度使（即河中节度使，镇蒲州）李守贞，也“招纳亡命，养死士，治城堑，缮甲兵”，联合起兵，李守贞自称秦王。
朝廷任命“郭威为四面军前招慰安抚使，诸军皆受威节度”。“郭威与诸将议攻讨，诸将欲先取长安（赵思绾）、凤翔（王景崇）。镇国节度使扈从珂曰：“今三叛连衡，推守贞为主，守贞亡，则两镇自破矣。若舍近而攻远，万一王（王景崇）、赵（赵思绾）拒吾前，守贞掎吾后，此危道也。威善之。”
于是郭威自陕州（治陕，今河南陕县西南），白文珂、刘词自同州（治冯翊，今陕西大荔），常思自潼关，分三路围攻河中。从乾祐元年的七月围攻到乾祐二年的七月，整整一年，终于把河中攻下，李守贞自焚死。同月，赵思绾释甲出降，也被收杀，同年十二月，王景崇也在攻围之中举家自焚。河中、长安、凤翔三镇相继被郭威攻下，奠定了郭威在军事方面的很高威信。
在刘知远驱逐契丹势力中，史弘肇收复失地的功绩最多。后来史弘肇官做到宰相兼侍卫亲军都指挥使，权力极大。“都辖禁军，警卫都邑，专行刑杀，略无顾避”。在他担任禁军指挥之后，“不问罪之轻重，理之所在，但云有犯，便处极刑，枉滥之家，莫敢上诉。巡司军吏，因缘为奸，嫁祸胁人，不可胜纪。时太白昼见（金星昼见，迷信传说下有兵祸），民有仰观者，为坊正所拘，立断其腰领”（《旧五代史·史弘肇传》）。
故相李崧自恒州逃归，他的邸宅先在汴、洛，已由刘知远赐与宰相苏逢吉。后来李崧从契丹归来，李崧的两个弟弟认为苏逢吉侵占他家的第宅，和苏逢吉兄弟饮酒之间，口出怨言。苏逢吉叫人说动李崧家部曲诬告李崧以蜡丸私通契丹，史弘肇替苏逢吉撑腰，逮捕杀害了李崧全家数十口，取其小女为婢，真是暗无天日，最大 冤枉。
“逢吉为人，文深好杀”，刘知远为太原节度使时，逢吉为节度判官，刘知远“尝令静狱（使之决遣系囚）以祈福，逢吉尽杀狱囚还报”。刘知远初定河南，下“敕：“盗贼毋问赃多少皆抵死。”时四方盗贼多，朝廷患之，故重其法，仍分命使者逐捕。苏逢吉自草诏，意云：“应贼盗，并四邻同保，皆全族处斩。＇众以为：“盗犹不可族，况邻保乎！＇逢吉固争，不得已，但省去“全族＇字。由是捕贼使者张令柔杀平阴（今山东平阴）十七村民”（《资治通鉴》后汉高祖天福十二年），被杀的人数，大概在数千人以上。
隐帝承祐即位以后，“枢密使、右仆射、同平章事杨邠总机政，枢密使兼侍中郭威主征伐，归德节度使、侍卫亲军都指挥使兼中书令史弘肇典宿卫，三司使、同平章事王章掌财赋”。“是时承契丹〔入汴，中原〕荡覆之余，公私困竭，章捃摭遗利，吝于出纳，以实府库。”“宿兵累年而供馈不乏”，“以是国家粗安。章聚敛刻急。旧制，田税每斛更输二升，谓之“雀鼠耗＇，章始令更输二斗（明宗天成时只输一斗），谓之“省耗＇”。“有犯盐、矾、酒曲之禁者，锱铢涓滴，罪皆死，由是百姓愁怨。”（《资治通鉴》后汉隐帝乾祐三年）
王章尝“于其弟张酒乐，时〔史〕弘肇与宰相、枢密使及内客省使阎晋卿等俱会。酒酣，为手势令，弘肇不熟其事，而阎晋卿坐次弘肇，屡教之。苏逢吉戏弘肇曰：“近坐有姓阎人，何忧罚爵！＇弘肇妻阎氏，本酒妓也，弘肇谓逢吉讥之，大怒，以丑语诟逢吉。逢吉不校，弘肇欲殴逢吉，逢吉策马而去。弘肇遽起索剑，意欲追逢吉。杨邠曰：“苏公是宰相，公若害之，致天子何地，公细思之。＇邠泣下。弘肇索马急驰而去，邠虑有非常，连镳而进，送至第而还。自是将相不协如水火矣”（《旧五代史·史弘肇传》）。
契丹不断入边，“横行河北，〔河北〕诸藩镇各自守，无捍御之者，议以郭威镇邺都，使督诸将以备契丹”。“制以〔郭〕威为邺都留守、天雄节度使，枢密使如故。”（《资治通鉴》后汉隐帝乾祐三年）郭威率大军出屯邺都。侍卫步军都指挥使王殷，也配合郭威，领兵出屯澶州（治顿丘，今河南清丰西），以防契丹。
隐帝左右嬖幸枢密承旨聂文进、飞龙使後匡赞、翰林茶酒使郭允明，“皆有宠于帝，久不迁官，共怨执政”，太后弟李业求为宣徽使，杨邠、史弘肇认为外戚不宜居此职，也没有满足他的要求。
隐帝三年除丧之后，要想亲政，“厌为大臣所制。邠、弘肇尝议事于帝前，帝曰：“审（仔细）图之，勿令人有言！＇邠曰：“陛下但禁声（禁口不言），有臣等在。帝积不能平，左右因乘间谮之于帝云：“邠等专恣，终当为乱。＇”宰相苏逢吉和史弘肇交恶，也经常用言语挑动李业、聂文进等。
乾祐三年（公元950年）十一月十三日，杨邠、史弘肇、王章等入朝，有甲士数十人自永福殿出，杀杨邠、史弘肇、王章于东庑下，分遣使臣收捕杨邠等三家，阖门诛杀。另外又遣使诛郭威、王殷两家。诛郭威全家时，“极其惨毒，婴孺无免者”（《资治通鉴》后汉隐帝乾祐三年）。
隐帝遣使带密诏至邺都杀郭威，往澶州杀王殷。十四日，郭威知道全家被杀，即日起兵。十五日，郭威亲自统率大军继发，至澶州，与王殷合兵渡河。十七日，至滑州（治白马，今河南滑县东，时在黄河之南）。十九日，郭威军至大梁城外。二十日，两军相遇而不战。二十一日，两军相接触，南军大败。二十一日，隐帝逃亡至赵村，下马人民家，为乱兵所杀。
郭威进入大梁城，朝见太后，与大臣议立刘知远之侄武宁节度使（镇徐州）刘赟，刘赟尚未赶到大梁，郭威已被士兵拥立为皇帝了。
郭威，邢州尧山人，徙家太原，早年父母双亡，由姨母抚养长大。“尝游上党（今山西长治），有市屠壮健，众所畏惮”，郭威“因醉命屠割肉。小不如意，叱之。屠者怒，袒腹谓帝曰：“尔敢刺我否？＇帝即剚其腹”（《旧五代史·周太祖纪》），威因此亡命。后事汉高祖刘知远，刘知远驱契丹，入大梁，以郭威为枢密副使。
刘知远死，隐帝嗣位，拜枢密使。隐帝杀杨邠、史弘肇、王章及郭威、王殷五家，这时郭威、王殷统兵在邺都和澶州，即日率兵南向大梁，杀隐帝。时镇、定二州入奏，契丹又大入，河北诸州告急，郭威又率大军北御契丹，至澶州，兵变，请郭威为天子。诸军遂拥帝南行，直趋大梁。
广顺元年（公元951年）正月，郭威即皇帝位于大梁，国号周，史称后周。规定“凡仓场、库务掌纳官吏，无得收斗余、称耗；犯窃盗及奸者，并依晋天福元年（公元936年）以前刑名，罪人非反逆，无得诛及亲族，籍没家资”。
“初，唐衰，多盗，不用律文，更定峻法，窃盗赃三匹者死；晋天福中，加至五匹。奸有夫妇人，无问强、和，男女并死。汉（后汉刘氏王朝）法，窃盗一钱已上皆死；又罪非反逆，往往族诛、籍没。故帝即位，首革其弊。”（《资治通鉴》后周太祖广顺元年）
时周初建，“四方多故”，宰相“王峻夙夜尽心，知无不为，军旅之谋，多所裨益。范质明敏强记，谨守法度。李榖沉毅有器略，在帝前议论，辞气慷慨，善譬谕以开主意”（《资治通鉴》后周太祖广顺元年）。这个领导班子，对巩固初期的后周政权，起了有益作用。
“汉法，犯私盐、曲，无问多少抵死。郑州民有以屋税受盐于官，过州城，吏以为私盐，执而杀之，其妻讼冤”。后周太祖广顺二年（公元952年）六月，“始诏犯盐、曲者以斤两定刑有差”（《资治通鉴》后周太祖广顺二年）。“时敕诸色犯盐、曲，所犯一斤已下至一两，杖八十，配役；五斤已下，一斤已上，徒三年；五斤已上，重杖一顿，处死。”（胡三省《资治通鉴》注）
广顺二年十一月，“敕：＂约每岁民间所输牛皮，三分减二；计田十顷，税取一皮，余听民自用及卖买，惟禁卖于敌国。＇先是，兵兴以来，禁民私卖买牛皮，悉令输官受直。唐明宗之世，有司止偿以盐；晋天福（公元936至942年）中，并盐不给。汉法，私犯牛皮一寸抵死，然民间日用实不可无。帝素知其弊，至是，李穀建议，均于田亩（在田亩税中摊派），公私便之”（《资治通鉴》后周太祖广顺二年）。
“前世屯田皆在边地，使戍兵佃之。唐末，中原宿兵，所在皆置营田以耕旷土；其后又募高资户使输课佃之，户部别置官司总领，不隶州县，或丁多无役，或容庇奸盗，州县不能诘。梁太祖击淮南，掠得牛以千万计，给东南诸州农民，使岁输租。自是历数十年，牛死而租不除，民甚苦之”。
至是“敕：＂悉罢户部营田户，以其民隶州县，其田、庐、牛、农器，并赐见佃者为永业，悉除租牛课。＇是岁，户部增三万余户，民既得为永业，始敢葺屋植树，获地利数倍”（《资治通鉴》后周太祖广顺三年）。
在周世宗即位之后，显德三年（公元956年），帝“谓侍臣：近朝征敛谷帛，多不俟收获纺绩之毕。＇乃诏三司，自今夏税以六月，秋税以十月起征，民间便之”（《资治通鉴》后周世宗显德三年）。
以上周太祖、周世宗在刑法、营田和征敛方面的一些改革，对五代残酷的刑法有所减轻，对经济方面的剥削有所缓和，为后周和北宋的统一全国，创造了有利条件。
泰宁节度使（镇兖州）慕容彦超系汉高祖刘知远的异父同母弟。郭威自邺都向大梁，彦超受命御郭威，兵败，走归兖州。彦超在郭威称帝后，“发乡兵入城，引泗水注壕中，为战守之备；又多以旗帜授诸镇将，令募群盗，剽掠邻境”（《资治通鉴》后周太祖广顺二年）。
广顺二年（公元952年）正月，郭威发兵讨慕容彦超，设长围，进攻兖州。四月，郭威下诏亲征，五月，伐大梁，至兖州城下。“彦超性贪吝，官军攻城急，犹瘗藏珍宝，由是人无斗志。”城破，彦超赴井死。兖州的攻下，进一步巩固了后周政权。
王殷，后汉隐帝时为侍卫步军都指挥使，因契丹大入，领兵出屯澶州，从郭威入大梁。郭威即皇帝位后，王殷为天雄军节度使，权力极大，“凡河北征镇有戍兵处，咸禀殷节制”。
广顺三年冬十二月，王殷入朝大梁，诏令王殷依旧内外巡警。“殷出入部从不下数百人，又以仪形魁伟，观者无不耸然。一日，遽入奏曰：郊礼在近，兵民大集，臣城外防警，请量给甲仗，以备非常。＇太祖难之。时中外以太祖婴疾，步履稍难，多不视朝”，“殷有震主之势，颇忧之。太祖乃力疾坐于滋德殿，殷入起居，即命执之，寻降制流窜，及出都城，遽杀之，众情乃安”（《旧五代史·王殷传》）。
在杀王殷以前，先杀了王峻。王峻，后汉隐帝末，郭威出镇邺都，峻为监军，随威南取大梁，充枢密使。郭威即皇帝位，王峻兼右仆射、门下侍郎平章事。“为性轻躁，举措率易”，“每有启请，多自任情，太祖从而顺之，则忻然而退，稍未允可，则应声而愠，不逊之语，随事而发”。太祖“每优容之”（《旧五代史·王峻传》）。
郭威的家族，都为后汉隐帝所杀害，威无子，以妻柴氏之侄柴荣为子，郭威即位，以柴荣为澶州节度使。
柴荣以郭威年老多病，请求内调，王峻百般阻止。广顺三年（公元953年），王峻“奏请以端明殿学士颜衎、枢密直学士陈观代范质、李穀为相，帝曰：“进退宰辅，不可仓猝，俟朕更思之。＇峻力论列，语浸不逊，日向中，帝尚未食，峻争之不已，帝曰：今方寒食，俟假（有寒食假前后五天）开，如卿所奏。＇峻乃退。”过了寒食假，“帝亟召宰相、枢密使入，幽峻于别所。
帝见冯道等，泣曰：“王峻陵朕太甚，欲尽逐大臣，翦朕羽翼。朕惟一子（柴荣），专务间阻，暂令诣阙，已怀怨望。岂有身典枢机，复兼宰相，又求重镇（兼平卢节度使）！观其志趣，殊未盈厌。无君如此，谁则堪之！＇”“贬峻商州（治上洛，今陕西商州）司马，制辞略曰：“肉视群后（视朝臣如机上肉），孩抚朕躬（抚天子如婴孩）。＇”王峻不久以腹疾病死于商州。王峻、王殷的相继贬斥诛死，给柴荣的继位称帝，铺平了道路。
王峻既贬，柴荣由澶州节度使入为开封尹，封晋王。继承人的地位确定下来了。显德元年（公元954年）四月，“加晋王柴荣兼侍中，判内外兵马事。时群臣希得见帝，中外恐惧，闻晋王典兵，人心稍安”。郭威初在邺都，“奇爱小吏曹翰之才”，及即帝位，“使之事晋王荣，荣镇澶州，以为牙将。荣入为开封尹，未即召翰，翰自至，荣怪之。翰请间言曰：“大王国之储嗣，今主上寝疾，大王当入侍医药，奈何犹决事于外邪！＇荣感悟，即日入止禁中”。
郭威病笃，戒晋王曰：“魏仁浦勿使离枢密院。”又命“草制，以端明殿学士、户部侍郎王溥为中书侍郎、同平章事”。“宣制毕，左右以闻，帝曰：“吾无恨矣。””（《资治通鉴》后周太祖显德元年）郭威病死，年五十一，庙号太祖。晋王荣即皇帝位，是为世宗。
后周世宗柴荣生于后梁均王龙德元年（公元921年），显德元年（公元954年）即帝位时，年三十四岁。