首先物质分为纯净物和混合物。纯净物指的是组成单一的物质，如水、氧气等，而混合物的组成是多种，如溶液、胶体、空气、水泥、沙土等。纯净物又分为单质和化合物，组成物质的元素是单一的物质称为单质，而化合物的组成元素是多种。单质又有金属单质和非金属单质之分，而化合物又分为无机物和有机物。
那么什么是无机化合物和有机化合物呢？
根据物质组成元素中是否还有碳元素，将化合物分为无机物和有机物。无机物指的是组成物质的元素中不同时含有碳、氢元素，而有机物指的是组成物质的元素中主要含有碳、氢元素，其余有些还有硫、氮、氧等元素。很多有机物都来自自然界，通过煤、石油、天然气高温燃烧或者高温裂解制得，如石油裂解制乙烯、甲烷等。
有机物是一个庞大的家族，有机物种类特别多，有几百万种。有机物中碳原子可以连接成链状，也可以连接成环状，碳原子可以是一个，也可以是俩个、三个等等，有些有机化合物甚至含有几十万个碳原子。根据碳原子的数的不同，我们依次将有机物中最简单的烃类命名为甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛等等。大部分有机物都可以燃烧，并且生成二氧化碳和水。
无机物，如水、硫酸、盐酸等基本上也都可以归入氧化物、酸、盐等中。值得注意的是，如含碳化合物，如一氧化碳、二氧化碳等，因为它的性质与无机物相似，所以作为无机物来研究。