古琴使用中国漆的历史已有几万年之久。漆器作为中华文明的瑰宝，任凭时光如梭，沉淀岁月留下的痕迹。即便剥去华美的外衣，留下的也是最质朴的本真，以及最包容的智慧。
漆灰的发展，目前可考的可以追溯到唐朝。
唐琴表面的大漆多为黑色或栗子壳色，漆下的灰胎都是纯鹿角灰。其漆层既坚固又有松隙，这样既利于保护琴器，又利于共振，使音色更美。而其灰胎下，则用葛布自下包裹，以防面底粘合之处开裂。
到了宋朝，灰胎下裹以葛布的现象就不多见了。北宋晚期，出现了八宝灰，也就是在鹿角灰中混以黄金、白银、珍珠、玉石、玛瑙、珊瑚、贝壳等碎屑。凡使用八宝灰的琴，灿如满天繁星。但这种琴较为少见。
到了明朝，除黑色及栗子壳色以外，朱漆的琴也比较常见。除鹿角灰、八宝灰外，也使用瓦灰。另外还有由中药等合成的杂类灰，但就质量而言，还是属鹿角灰最好。而明以后的古琴的灰胎，比唐、宋时代的古琴，一般相对较薄。
伴随时间的推移，漆的成分和灰胎中胶质的成分会逐渐老化，灰胎和漆膜的强度会降低，在内部应力较小的方向上灰胎颗粒产生分离。而由于古琴外形和面底板弧度的存在，琴面会产生裂纹，也就是断纹。
断纹的种类很多，主要的有：梅花断、牛毛断、蛇腹断、冰纹断、流水断、龙鳞断、龟纹断等。一般来说，琴不过百年不出断纹，而随年代久远程度不同，断纹也不尽相同。所以，断纹也是判断古琴古老程度的主要依据之一。
琴上的断纹形状和漆灰有着很大的关系。如明朝以后之琴，由于漆灰质量的变化，加之漆层较薄，断纹种类反而较多。
古琴的断纹，作为古琴岁月的见证，其时间越久，则断纹越多。一般清中期以后的琴，很少有断纹出现。然而，鉴定古琴的年代，虽然以断纹为重，但也并不绝对。因为断纹的出现和气候、髹漆工艺等均有关系。尤其是古琴的漆胎，一般来说，漆胎薄比较容易起断纹，瓦灰胎比较松脆，比鹿角霜胎和八宝灰胎容易起断纹。因此，假如一张传世老琴是用纯鹿角霜胎，又比较厚的话，那么其琴体的断纹就更显得珍贵了。反之，要是用比较薄的瓦灰胎，起断纹后往往易成片剥落，很难修理，所以不为琴家所重。
古琴发展至今已有三千年的历史，古琴的断纹是其岁月的见证。越是古老的琴其断纹越多，这也是中国众多民族乐器中的唯一特征。一般来说，琴不过百年不出断纹，而随年代久远程度的不同，断纹也不尽相同。
琴上有好的断纹，不仅是古代文物的佐证，同样也使古琴更加美观，声音更加松透古雅，音色更妙。正因古琴断纹具有价值，所以有伪造断纹的存在。但伪造的断纹大失自然，对行家来说，是很容易看破的。
