五祖有一天把众弟子招到跟前，让大家做一首偈子，算是个摸底测验。但弟子们自知根浅，把机会让给了神秀。本来是留给大家的作业，最后成了神秀一个人的作业，神秀因此承受了巨大的压力。经过多次犹豫，神秀等到夜半无人，一个人来到步廊，一手举着灯，一手在墙上写下他的偈子。
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
神秀写完了偈子，回到屋里坐卧不安，一宿都没睡，一直等到天亮。
经过一晚上的纠结，神秀终于盼来了天亮。五祖按照原先的计划，准备让人去叫画画的卢供奉来，开工在步廊上画经变和五祖血脉图，忽然发现了神秀写的偈子。他就让人告诉卢供奉不要来了。佛经上说：凡所有相，皆是虚妄。无论是经变还是五祖血脉图，都不过是相而已。干脆把这个偈子留在这里，让大家诵持。然后按照这个偈子修行，免得堕入恶道，而且还会大有益处。因此，他让弟子们烧香礼敬，告诉大家，都来诵持此偈，就可以见性。
众弟子就按照五祖的吩咐，都来诵持神秀的偈子，每个人都叹服神秀的偈子写得好，果然不愧是大家的教授师。见解就是比我们高。
但神秀的纠结并没有结束。
五祖白天碍于众人耳目，直到夜深人静，才把神秀叫到自己这里，向神秀求证，偈子是不是他作的。
神秀说：“的确是我做的。但我做此偈，不是为了谋求六祖之位，而是希望师父发发慈悲，看我有多少智慧？”
五祖跟神秀实话实说。五祖说：“你这个偈子，还没有见到本性。也只能算刚到门外，还没有登堂入室。凭这样的见解，想找到无上菩提，想都不用想。无上菩提是什么？无上菩提需要在言语之下找到自己的本心，见到自己的本性。这个本性不生不灭，在一切的时间里，在每一个念头当中，都可以见到，万法无滞碍，一真即是一切真，万法都真如自在，就在那里。如如不动的心，就是真实。如果有了这样的见解，就是悟到无上菩提的自性了。你回去，再想他一两天，重新做一个偈子拿给我看。如果你的偈子入门了，我就把衣法传给你。”
我们说过，佛教尤其是禅宗的思维方式和我们平时的思维方式完全不同，平时的思维方式在理解禅上，会成为一种障碍，所以必须时时打破，才有可能进入禅宗的频道。禅宗靠的是像扳道岔一样啪地一下，换了轨道，才能走到另外一个方向上去。靠理性思维的思考，就等于在和悟道的线路完全平行的线路上走，走到什么时候都不会走进去。
但是，为什么五祖还会苦口婆心地跟神秀说了这么一大段话？因为语言虽然不是道，不是彼岸，不是自性，但语言可以是渡河的船，可以是对治病症的药。这是什么？这就是方便法门。所有的佛经都是渡河的船，都是对治的药，都是一种方便法门。
为了让神秀有所领悟，五祖还用到了华严宗的方便法门：一真一切真，万境自如如。
我们说，《坛经》中融会了诸经的智慧，这里虽然没有提到华严学，但是却用了华严的表述模式。也就是说为了渡神秀，五祖从华严那边借来了一条船。
五祖的这番话，我们听没听懂姑且不论，反正神秀没听懂。他的纠结还在继续中。
五祖让他回去再思考一两天，可是他思考了好几天，也没思考出结果来。最后搞的不仅新偈子没做成，而且整日神思恍惚，像做梦一样，茶不思饭不想，坐卧不安，闷闷不乐，离抑郁症都快不远了。那么，神秀的新偈子到底有没有做出来？关于神秀做偈子的事，《坛经》的叙述到此为止，不再有下文了。
这里还有一个问题，五祖当初跟大家一起说偈子的时候说：“火急速去！不得迟滞！思量即不中用！见性之人，言下须见。”
既然“思量即不中用”，别想，一想就错，那么为什么五祖在这里却又说“汝且去一两日思惟”？到底是让想不让想？你这不是故意为难神秀吗？
五祖不是第一次为难神秀了。为难其实就是禅宗的法门之一，就让你憋，憋死你。有点像《论语》所说的“不愤不启，不悱不发”。憋到极致，说不定啪地一下就开悟了。这种事，在后来的禅宗中经常会发生。往左也不对，往右也不对，我看你能往哪儿去？只有一个办法，放弃现成的频道，撞破眼前的墙，只有这样，才有可能闯出一片新天地。
既然神秀的偈子没有得到五祖的认可，难道五祖“布置作业”的事就这样不了了之吗？当然不会，原来这一切都是为了六祖慧能那首惊天的偈子做铺垫。
