公元前221年，秦始皇灭六国而统天下，建立我国历史上第一个大一统的帝国——秦，以咸阳为都。但好景不长，秦始皇病死于巡游途中，秦二世胡亥即位。随着陈胜、吴广一声“王侯将相宁有种乎”，揭竿而起，天下群起响应，庞大的秦帝国轰然倒塌。
刘邦、项羽在义军中崛起，成为攻秦主力。项羽巨鹿之战一战封神，刘邦则迅速西进，破武关，入关中，逼降秦王子婴，秦朝灭亡。但是项羽实力强大，自立为西楚霸王，刘邦不是对手，被迫接受分封，成为汉王。刘邦立足汉中，苦心经营巴蜀，最终攻入关中，然后和项羽争霸天下，即楚汉争霸。公元前202年，项羽败退垓下，之后走投无路乌江自刎。楚汉争霸刘邦胜出，建立西汉王朝，都长安。
秦末乱世中，项羽堪称战神，一生只败一次。垓下之战项羽虽败，但宁死不降，亦无颜见江东父老，自刎乌江。李清照曾写过一首词《乌江》抒发缅怀之情：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。” 乌江因为项羽，承载了太多悲壮豪情，不禁让人唏嘘。它到底在哪里呢？
说起乌江，估计大家第一反应就是贵州的乌江，而且会想起那个很著名的榨菜——乌江榨菜。乌江是贵州省内第一大河，是长江上游南岸最大支流，它有南北两个源头：南源三岔河，北源六冲河，通常以南源三岔河为正源。乌江发源于贵州省威宁县香炉山花鱼洞，流经黔北及渝东南，在重庆市酉阳县、涪陵区注入长江，干流全长1037公里。乌江地势高差大，干流天然落差2124米，以流急、滩多、谷狭而闻名，有乌江关、虎跳峡、鹰愁峡等险峻峡谷。
贵州的乌江虽然出名，且为黔蜀要津、兵家必争之地，但是它并非项羽自刎的乌江。因为楚汉争霸最后的战场并不在那里，而且乌江古称牂牁江、涪陵水、黔江，乌江之名始于元代。《元和郡县志》载，此河流名“务川”，蒙古人南下时用蒙语记下名字，后来音译就成了乌江。
其实，我国叫乌江的河流还真不少，在湖南、江西、广西都有，但它们都不是项羽自刎的乌江。在安徽境内，也有乌江，而且还有两条，分别位于阜阳及和县，其中和县的乌江才是我们要找的那条河流。垓下之战的古战场位于今安徽省宿州市灵璧县东南四十里的沱河北岸。《史记·项羽本纪》中记载：“项王至阴陵，迷失道。” 阴陵县故城在濠州定远县西北六十里，这里已是淮河之南，说明项羽已经渡过淮河了，而阜阳则位于淮河以北。
在马鞍山市和县有个乌江镇，距县城东北约20公里，镇名来自于镇北的一条小河乌江河，在乌江河入长江之处被称为乌江浦，是东渡长江的渡口。《水经注》记载：“江水又北得黄律口，即乌江渡也。又锁石港，在旧乌江县东北五十里，入大江”。
秦汉时期在此设置驿亭，名乌江亭，设乌江亭长。项羽逃至此处，乌江亭长为他准备好渡船，劝他渡江回江东。项羽无颜见江东父老，不愿东渡，率部下同汉军进行最后一次惨烈的搏杀，然后自刎而亡。沧海桑田，乌江河如今早已不见踪迹，不过在和县乌江镇南驷马山引江水道边上，有乌江霸王祠，一直被人们认为项羽自刎之地。
很多人喜欢项羽，替项羽惋惜，觉得他若回江东，未尝不能东山再起。杜牧就曾说过“江东子弟多才俊，卷土重来未可知。” 只是历史不能假设，即使项羽回了江东，也未必就能卷土重来，就如王安石所说：“百战疲劳壮士哀，中原一败势难回。江东弟子今犹在，肯与君王卷土来？”。老百姓苦秦久矣，又逢天下大乱，人心思定，老百姓未必愿意再和大势已去的项羽重新来过。与其如此，反倒不如自刎乌江来得悲壮，来得豪气，虽败却不失英雄气概。