三个国家的国旗上都有同一星座

大家有没有注意过，在很多南半球国家的国旗上都有这样一个十字星座？先来看看大家都比较熟悉的澳大利亚国旗：

然后是很容易搞混的新西兰国旗：

除此之外还有巴布亚新几内亚国旗：

太平洋岛国萨摩亚国旗：

其实巴西国旗中也有，就在星空的正中央，你能找到吗：

出现在国旗上的这个星座叫做南十字座。在大航海时代，对于航行在南半球的船只来说，这是天空中最重要的星座，没有之一。因为它的作用相当于北极星，可以为船员指引方向。

古人驾驶船只沿着海岸线航行时，可以借助陆地上的地标来辨别自己的位置。但如果到了海上，这个方法就没用了，因为在船的四周全都是一模一样的海水。所以远离海岸线的船只必须要想一个办法来辨别方向，才能确定自己的位置，最后安全返航。

在白天，船员们可以根据太阳的东升西落来辨别方向。等到晚上太阳落山后，船员们就只能依靠天上的星星了。

在晴朗的夜空，人们可以看到几百乃至上千颗星星。我们是不是可以随便找一颗最亮的星星来导航呢？答案是否定的。由于地球在不停地自转，所以在船员们看来，夜空中的大部分星星也是在不停地转动的。所以说，这些星星在夜晚的不同时刻位于不同的方向的，并不能用来导航。但是，有一颗星星刚好位于地球自转轴的延长线上，所以从地面上看起来，这颗星星在天空中是几乎永远不动的，这就是北极星。

从上面这张延时拍摄的星空图中可以很清楚地看到，无论其他星星如何移动，位于正中间的北极星几乎是不会移动的。

此外，北极星虽然不是夜空中最亮的星，但它的视星等也达到了2等，算是夜空中比较显眼的一颗星了。（古希腊天文学家把最亮的星定为1等，肉眼勉强能看到的星定为6等）。所以在古人的眼里，这简直就是一颗完美的为导航而存在的星星。因此，世界各国的人们几乎都不约而同地选择用北极星来进行导航。

如果讲得更加具体一点，古人是如何用北极星来导航的呢？想要找到北极星的话，首先你最好在天空中先找到北斗七星，因为这七颗星都很亮，所以很容易被找到。北斗座是一个在北半球全年可见的星座，只是随着季节的变化，斗柄指向不同的方向，因此中国古代有“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏”的说法。

接下来，找到斗勺最前面的两颗星，在它们之间画一条虚拟的线，再把这条线延长大约五倍，你就可以找到北极星了，北极星的正下方就是北方。大家可以在下面这张图里体验一下：

北极星不但能让你找到北方，还可以帮助你计算身处的纬度，因为你望向北极星的视线和地平线之间的角度就是你所在的纬度。借助一个六分仪，船员们可以比较精确地测量出这个角度。如果没有六分仪，你可以用一种简单的方法来估算这个角度：首先把一只手握拳水平伸向前方，然后把另外一只手也握成拳头叠在上面，接着把第一只手拿起来再叠在上面，如此反复直到你的手臂指向了北极星的位置。数一数你一共用了几个拳头，每个拳头代表10度的夹角，最后得出的数字就是你所在的纬度。

这里顺便说一句，虽然莎士比亚笔下的凯撒大帝曾经说过：“我像北极星一样永恒，无与伦比，悬在苍穹”，但其实北极星并不是永远位于北方的。随着地球在宇宙中运行，地轴所指的方向也会随之不停地变化，这个现象在天文学上叫做“地轴进动”。这种地轴方向变化的周期非常长，约为25800年，所以从人类有文字记录以来，地轴都是一直指向北极星的。但随着地轴方向的改变，位于北极位置的星星会逐步变成其他星星，直到两万五千年后再次变回为现在的这颗“北极星”。

在几千年来，船员们在夜间都是依靠北极星来导航的。但到了地理大发现的年代，随着欧洲人的船只开始航行到南半球时，人们发现了一个问题：在南半球的夜空中，是看不到北极星的。所以，船员们需要一个能够在南半球为他们指引方向的星星。

但很不幸的是，在南半球并没有一颗刚好位于地轴南极延长线上、并且足够亮的星星。所以人们只好找到了一个折中的办法，这就是南十字座。南十字座由四颗星星组成，这个星座虽然很小，但好在四颗星都比较亮（一颗0等、两颗1等、一颗2等），在天空中比较显眼。这个南十字座正是文章开头几个国家国旗上的星星所代表的星座。

不过，欧洲人在航海的时候，也会有人把另外四颗星星组成的十字架当成是南十字座，导致船只朝着错误的方向航行了。人们把这四颗星叫做伪十字座，它是这个样子的：

那么，应该如何确定哪个十字才是真正的南十字座呢？首先，南十字架里其实还有第五颗星的，而伪十字架里是没有的。其次，在南十字座的附近还有两颗更亮的星，分别是半人马座α和半人马座β，他们也会跟着南十字座在天上一起移动，可以帮助人们更快地在天空中找到这个星座。在下面这张图中可以很清楚地看到，绿色的十字是南十字座，而红色的十字是伪十字座。